Na bijna zes jaar aan het hoofd van 's werelds tweede bierbrouwer stapt Dolf van den Brink op 31 mei 2026 op als CEO van Heineken. Het vertrek komt op een lastig moment: de bierverkopen staan onder druk en een opvolger is nog niet gevonden. Wat betekent dit voor Heineken, en voor de bierliefhebber?
Waarom Van den Brink nu vertrekt
Dolf van den Brink werd in 2020 CEO van Heineken, midden in de coronacrisis. Hij lanceerde de EverGreen Strategy, een ambitieus plan om het bedrijf klaar te maken voor de toekomst. Meer focus op premium bieren, minder op goedkope volumeverkoop. Die strategie liep officieel af in 2025, en dat is precies het moment waarop Van den Brink besloot om het stokje door te geven.
Maar laten we eerlijk zijn: de timing voelt niet helemaal vrijwillig. Bloomberg meldde dat de bierverkopen van Heineken al langere tijd onder druk staan. In meerdere markten daalde het volume, terwijl concurrenten als AB InBev en Carlsberg marktaandeel wonnen. Na 28 jaar bij het bedrijf kiest Van den Brink ervoor om te vertrekken voordat de volgende strategiecyclus begint.
Geen opvolger in zicht
Het opvallendste aan de aankondiging is dat Heineken nog geen opvolger heeft gepresenteerd. De Raad van Commissarissen is een zoekproces gestart, maar namen zijn er nog niet. Van den Brink blijft na zijn vertrek acht maanden beschikbaar als adviseur, een teken dat de overgang niet over een nacht ijs zal gaan.
Voor een bedrijf dat actief is in meer dan 190 landen en ruim 80.000 medewerkers heeft, is dat een kwetsbare positie. Wie het ook wordt: de nieuwe CEO moet navigeren tussen dalende biervolumes wereldwijd, de opkomst van alcoholvrij bier en de toenemende concurrentie van craft brouwerijen.
Wat merken wij ervan als bierliefhebber?
Op korte termijn waarschijnlijk niet veel. Het pilsje in de kroeg wordt niet anders van een nieuwe CEO. Maar op de langere termijn kan er wel degelijk wat veranderen. De populariteit van IPA en andere craft stijlen heeft grote brouwers gedwongen om te innoveren. Onder Van den Brink investeerde Heineken flink in het premium segment, met bieren als Lagunitas en de alcoholvrije variant Heineken 0.0.
Een nieuwe CEO kan die koers doorzetten, maar ook radicaal omgooien. Als Heineken kiest voor iemand met een financiele achtergrond in plaats van een bierbrouwer, dan kunnen de bezuinigingen zwaarder worden. Minder experimenten, minder nieuwe smaakprofielen, meer focus op de kassa. Voor wie houdt van bijzondere bieren is dat geen goed nieuws.
De uitdagingen van de biermarkt in 2026
De nieuwe topman of -vrouw erft een complexe markt. In Europa drinken mensen minder bier dan tien jaar geleden. Jonge consumenten kiezen vaker voor wijn, cocktails of helemaal geen alcohol. De groei zit in Afrika en Azie, maar daar is de concurrentie moordend en de marges zijn lager.
Tegelijkertijd bloeit de craft beer scene als nooit tevoren. Nederlandse brouwers zetten steeds meer in op lokale ingredienten en onderscheidende smaken. Kleine brouwerijen pakken precies het publiek dat Heineken met zijn premium strategie probeert te bereiken. De vraag is of een multinational als Heineken wendbaar genoeg is om mee te bewegen.
Het grotere plaatje voor Nederlandse bierliefhebbers
Heineken is meer dan een biermerk. Het is een symbool van de Nederlandse biercultuur, net als Grolsch en Bavaria. Als Heineken strategische keuzes maakt die de Nederlandse markt raken, bijvoorbeeld door brouwerijen te sluiten of minder te investeren in lokale producten, dan voelen we dat allemaal.
Voorlopig is het afwachten. Van den Brink draagt het stokje over op 31 mei. Ergens in de komende weken moet Heineken duidelijkheid geven over wie het bedrijf de volgende fase in leidt. Tot die tijd doen wij wat bierliefhebbers het beste doen: een goed biertje opentrekken en het nieuws rustig afwachten.